电报打出信息时代的第一鎗

如果要真正尋找大數據時代的起源，我們必須從十九世紀初一個頗傷感故事說起，一位中年畫家收到父親的家書，得知妻子突然離世的噩耗，但因天氣惡劣，回到家時妻子已經下葬；如果消息能及早傳達，也許還能見愛妻最後一面。這位畫家摩斯（Samuel Morse）化悲憤為力量，後來創辦了美國國家設計學院，並成為美國歷史上著名的藝術家。

喪妻之痛讓摩斯決心把精力及全部財富，去發掘能夠迅速傳遞訊息的設備上。在遊歷歐洲時，他見識到早在法國大革命時期所發明的訊號塔（類似中國古代的烽火台）。這訊號塔搭建了巨大機械臂，可展示不同姿勢擺位及動作，讓遠方看到（傳遞）訊號。可惜這種靠人目測裝置較適合於平原，而且容易受到天氣影響，通訊效率差強人意。

轉眼間幾年過去，摩斯機緣巧合認識了一位精通電磁學的博士，引起了他利用電磁效應（電路聯通與中斷兩種訊號）向遠方傳達訊號的想法，但首先要解決兩個問題：1）為訊息標準化編碼；2）電力功率要足夠大。

大家可能已猜到這個編碼方式就是採用電報傳遞的「摩斯電碼」。早期的電報因為電力問題，只能點對點傳遞有限距離，但無數短距離的通訊連通，如果能運用機器連接起來成為網絡，就像鐵路網伸延一樣，便可實現訊息的遠程傳輸。

每一個夢想從創新到成真，都需要一點奇蹟。在1843年，摩斯的團隊得到美國政府3萬美元資金，成功架設從華盛頓到巴爾的摩全長64公里的電報線路，創造了人類歷史首次秒速的遠距離通訊能力，打開了訊息時代第一扇窗。

大家可能沒法想像的是，這位「電報之父」既不是科學家，也不是工程師，而只是擁有夢想及信念的發明家和商家。然而這個很微妙的變化，卻影響後世很多舉世矚目的大事。有軍事家使用這種新技術，在未來戰爭發揮巨大作用；金融方面亦因為電報的發明，電報滙款公司Western Union應運而生，其創始人名叫康奈爾（Ezra Cornell），也是康奈爾大學創辦人之一。

百年後電報雖然已成為歷史，但作為大資料時代發展史上，摩斯的發明已經讓資訊科學浮上水面，成為日後電話及互聯網的參考對象。

車品覺_紅杉資本中國專家合夥人、阿里巴巴商學院特聘教授暨學術委員會委員